Kiswahili gehört zur Bantu- Sprachfamilie und ist hauptsächlich in Ostafrika verbreitet. Schätzungen zur Anzahl der Kiswahili-Sprecher weltweit variieren von 70 bis 120 Millionen. Davon sind aber nur etwa 5 Millionen Muttersprachler, da aufgrund seiner Bedeutung als Lingua Franca und Nationalsprache Kiswahili von vielen Menschen als Zweitsprache gesprochen wird. Neben Englisch ist Kiswahili Amtssprache in Tansania, Kenia und Uganda und auch in der Demokratischen Republik Kongo als eine der Landessprachen anerkannt.

Des Weiteren ist die Sprache in den angrenzenden Ländern Burundi, Ruanda und Mosambik von Bedeutung. Als Verkehrs- und Handelssprache reicht ihr Verbreitungsgebiet sogar von Sambia, den Komoren und Madagaskar bis nach Somalia und Äthiopien. Kiswahili ist eine der am meisten gesprochenen Sprachen in Afrika und eine der sechs offiziellen Amts- und Arbeitssprachen der Afrikanischen Union (vgl. Jahn 2012).